On pourrait imaginer que les premières automobiles américaines fussent construites par Henry Ford ou Walter Chrysler, mais c’est bien Charles et Frank Duryea, deux fabricants de bicyclettes, qui présentèrent le premier chariot à moteur le 22 septembre 1893 dans les rues de Springfield dans le Massachusetts. Mais s’il fallu attendre encore longtemps avant que soient remplacés les Concord Coach (véritable nom des modèles de diligence qui furent les reines des pistes de l’Ouest américain), la relève mécanique ne tarda pas à conquérir les mœurs des gens le plus fortunés.

L’allemand Carl Benz innove dès 1895 avec son prototype à trois roues avec moteur à explosion , Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach présentent leur automobile à quatre roues avec moteur à essence à quatre temps à l’Exposition universelle de Paris de 1889, tandis que Panhard & Levassor inaugure en France la Type A, première voiture à essence fabriquée en série, en 1890. Et bien que Henry Ford ne tardât pas à mettre sur le marché de Detroit, dans le Michigan, ses Ford A en 1903/1904 puis la célèbre Ford T « Tin Lizzie » (« la bonne à tout faire de fer blanc ») en 1908, ce sont d’abord les modèles européens qui roulèrent en Amérique du nord au début du XXe siècle.

On trouve ainsi des automobiles Renault, De Dion-Bouton, Panhard & Levassor, Mercedes-Benz ou bien encore Fiat dans les grandes villes de l’Est, et bientôt plus loin dans les territoires arrachés aux indiens dans le far West. Le développement du rail et du cheval de feu avait déjà largement contribué à la colonisation des grands espaces américains et la transformation – l’éradication – du mode de vie des « natives Americans ». L’arrivée de l’automobile n’aggrava pas plus leur sort.

Il faut cependant retenir plusieurs raisons qui expliquent la présence de chefs indiens à bord des premières voitures.

D’abord celles liées à l’origine culturelle du photographe et des acheteurs de ces images, qui ont pu considérer qu’il y avait une preuve de la domination blanche sur des sauvages soumis, à les représenter en tenue traditionnelle dans un contexte synonyme d’une incontestable supériorité technologique (et civilisationnelle).

On ne peut nier ensuite la curiosité naturelle (j’irais jusqu’à dire innocente, sinon contestataire) des Hommes des plaines confrontés à l’apparition de nouveaux outils complexes dont ils ont déjà pu mesurer les aspect pratiques (les armes à feu, le télégraphe).

Enfin, il faut dire que l’automobile fut aussi pour les Indiens un vecteur d'affirmation économique et de mobilité pour des tribus écartelées. Les voitures, souvent des Ford Modèle T bon marché, étaient utilisées pour la chasse, la cueillette et le transport des produits agricoles vers les marchés. Elles ont également permis de revitaliser les cérémonies en facilitant les déplacements entre les réserves et les communautés éloignées.

J’en terminerais avec le cas particulier des Indiens Osage en Oklahoma qui, avec une certaine insolence, ont adopté les voitures dans les années 1920. Grâce à la découverte de vastes gisements de pétrole sur leurs terres, les Osages étaient devenus la communauté la plus riche par habitant au monde à cette époque.

En 1923 seulement, la tribu a perçu plus de 30 millions de dollars de redevances. De nombreux membres ont acheté des voitures de luxe, souvent conduites par des chauffeurs blancs, ce qui a suscité une jalousie et un racisme croissants de la part de la population blanche environnante. Cette richesse a alors conduit le gouvernement américain à imposer des "tuteurs" blancs pour gérer les finances des Osages, sous prétexte qu'ils étaient « incompétents » pour gérer leur argent.

1. La photo la plus connue : Geronimo en chapeau haut de forme, le 11 juin 1905, au 101 Ranch Wild West, vers Ponca City, Oklahoma, au volant d’une Locomobile Model C 1904. Homme-médecine des apaches Chiricahuas, guerrier reconnu et respecté, grand tacticien des techniques de guérillas, il se constitua prisonnier trois fois en échange d'un meilleur traitement de la communauté apache, et s'évada autant de fois. Après une quatrième reddition, il se convertit alors au christianisme et devint agriculteur. Il regretta toute sa vie de s'être rendu. Malade de la pneumonie, et affecté par une récente chute de cheval, il meurt en février 1909.Iron Tail, grand chef Lakota Sioux, 1915, mettant en route une Jeffery Four Touring de 1914, photographié ici lors d'une tournée avec le cirque de Miller Brothers, 101 Ranch Wild West



2. Le visage le plus coonu : Iron Tail, grand chef Lakota Sioux, 1915, mettant en route une Jeffery Four Touring de 1914, photographié ici lors d'une tournée avec le cirque de Miller Brothers, 101 Ranch Wild West en 1915. Iron Tail fut l’un des trois modèles qui ont servi à sculpter la pièce de 5 cents de dollar américain Buffalo, également appelée nickel Buffalo ou nickel Indian Head, frappée en cuivre et nickel par la Monnaie des États-Unis de 1913 à 1938.Plenty Coups et Strikes-the-iron, 1908, réserve Crow, Montana, à bord d’un modèle vapeur de la White Motor Company



3. Le conducteur ressemble à Flying Hawk (compagnon de Crazy Horse dans toutes les batailles, historien de la nation sioux, successeur de Iron Tail, mort en 1931 dans le plus grand dénuement) et le passager au premier plan pourrait être Iron Cloud (un autre chef Lakota qui devint une figure essentielle du Buffalo Bill's Wild West). Le personnage à l’arrière reste à identifier. Mais de façon certaine, la voiture est une Pope-Toledo Type XII



4. Le chef Crow , Plenty Coups et sa femme Strikes the Iron dans le Montana en 1908, assis dans un modèle vapeur de la White Motor Company. Ennemis traditionnels des Sioux, Cheyennes et Arapahos hostiles, Plenty Coups a, comme un certain nombre d’indiens Crow, collaboré avec l’armée américaine pour traquer les indiens « hostiles ». Il quitta très tôt le mode de vie traditionnel pour construire une maison en rondins de bois, qui devint le seul musée de la culture Crow, longtemps après sa mort en 1931.



5. Le conducteur est le Chef David Bird (un chef Cree), le passager est le Chef Red. À l'arrière : Les autres passagers incluent des membres importants de différentes communautés, dont le Chef Fine Day (un leader spirituel et militaire respecté des Cree des Plaines) et possiblement le Chef Swimmer. La photo a probablement été prise en Saskatchewan ou lors d'un rassemblement à Battleford. La voiture est une Hudson Model 6-40 de 1915



6. Homme et femme de la nation des Indiens Osage dans l’Oklahoma en 1920, à bord d’une Ford modèle T touring.



7. Six chefs Sioux dans une Matheson six de 1908 : Hollow Horn Bear, High Pipe, Turning Bear, Two Strikes, He Dog, et Little Thunder



8. Des membres de la tribu du Coeur d'Alene, dans l’Idaho, en route vers Spokane à bord d’une automobile Chalmers en 1916 : À l'avant : Phillip Wildshoe, sa femme Eugenia et leur bébé Eugenia ; au milieu : leurs fils David (coiffé d'un bonnet de guerre) et Vincent ; à l'arrière : leurs filles Rosie et Anne (enfant) et une femme non identifiée.



9. Le Chef Red Star dans une Pope Toledo de 1905 à gauche au premier plan, Iron Cloud devant dans une Cadillac Model B 1904, devant le bâtiment qui est aujourd'hui l'Eisenhower Executive Office Building (anciennement le State, War, and Navy Building)



10. Sam Lone Bear, Iron Tail et Iron Cloud (au centre de la rangée du font), Whirlwind Horse (second à partir du haut au fond à droite), Black Horn (centre, 3eme à partir de la gauche), Comes Out Holy (le suivant à droite). A New-York en 1907, devant la tombe du général Grant.



11. Chefs indiens avec un cavalier géorgien participant au célèbre spectacle de Buffalo Bill, devant la tombe de Grant, New-York en 1910. Le véhicule est une automobile Haynes Modèle W de 1909.



12. Le Buffalo Bill Wild West Show au complet. Les voitures, de gauche à droite : Panhard & Levassor Tourer 1909, Panhard & Levassor Type Q 50 CV Tourer 1905, Pierce Arrow Model UU 36HP Touring 1909



13. Les représentants de la délégation Oglala à New-York en 1905 autour d’un modèle Packard. A côté du policier au premier plan, Iron Tail et Iron Cloud. Complètement à droite, à gauche de l’homme blanc, Lone Bear. A gauche de Lone Bear, Black Horn.



14. Les noms des personnes présentes sur cette images ne sont pas certains. Souvent présentés comme Iron Tail et Iron Cloud, les visages ne correspondent cependant pas. La voiture est une Pope Toledo de 1905.



15. Figurants Arapaho pendant le tournage du film The Covered Wagon en 1920, autour d’une Buick six